En el tiempo en que vivió Jesús existían tres corrientes religiosas judías: Los fariseos, quienes se caracterizaban por un excesivo apego a la ley mosaica y quienes controlaban el templo de jerusalen; los saduceos, influenciados fuertemente por la cultura helénica; y, el más reducido de todos, los esenios. De ellos no hay mención en el Nuevo Testamento, e nel Antiguo aparentemente hay une, en el libro de los Macabeos, pero no es seguro. De ellos habló el historiador (y según algunos traidor) Judío Flavio Josefo y los macedonios Plinio el Joven y el viejo.
Se sabe que vivían en comunidades apartadas de las ciudades, en el desierto muchas veces, separados hombres y mujeres, vestían túnicas blancas, llevaban una vida de asceta, en la que compartían todo, no existía la propiedad privada en dichas comunidades, con costumbres extrañas para la época (como bañarse todos los días, que para ellos era un acto de purificación). Los rollos del mar muerto pertenecieron a una comunidad esenia y, aparte de contener libros del AT, contiene libros propios de ellos, los que reflejan una profunda religiosidad, una gran mística.
Ellos, por ejemplo, recogían niños huérfanos (ya que como vivían separados hombres y mujeres, no podían procrear) y los criaban y cuando crecían, optaban por quedarse o marchar "al mundo" y les daban ropa y algo de dinero. Asimismo, llegaban a integrar esas comunidades gente con vocación espiritual, pero no admitían adolecentes, puesto que estimaban que a esa edad no podrían soportar el estilo de vida que llevaban.

En cuanto a si Jesús y Juan Bautista fueron esenios, respecto del último, están de acuerdo en que sí lo fue, ya que compartiría muchas de sus costumbres (porque vivía en el desierto, se alimentaba de leche, miel y langostas, lo cual era la dieta típica de los esenios, etc.) en cuanto a si Cristo fue esenio, hay más dudas, ya que, no obstante ser el mensaje entregado por Jesus muy similar a los libros esenios, hay importantes diferencias entre las costumbres de los esenios y los hechos de Jesus, (como cuando cenó con un publicano, cuando sanó a los leprosos, resusitó a Lázaro, etc) cosas que no haría un esenio, porque son impuras y se contaminarían.
Eso si algunos van más allá y dicen que el objetivo de los esenios fue preparar el camino para el advenimiento del Mesías, sensibilizar a la gente con temas espirituales, etc.; dicen que los 70 discípulos que Jesús preparó para ir a predicar eran esenios; además, los esenios como agrupación desaparecieron misteriosamente poco tiempo después de la venida de Cristo, como si hubiesen dicho "misión cumplida".